12 septembre 1861, le paquebot The Africa entre enfin dans la baie de New York. Partis treize jours plus tôt des quais de Liverpool, en Angleterre, les centaines d'immigrants entassés à bord n'ont qu'une hâte : fouler le sol des Etats-Unis pour entamer, sans tarder, leur nouvelle vie.
Quatre autres passagers ont, eux, confortablement voyagé dans les luxueuses cabines du transatlantique. Ces Français à l'abri du besoin ont une autre idée en tête : s'engager aux côtés des Unionistes dans la guerre civile qui fait rage depuis le printemps. Qui sont ces voyageurs accompagnés de leur suite ? Rien moins que les héritiers directs du roi Louis Philippechassé du trône de France par la révolution de février 1848, et qui fut contraint de s'exiler outre-Manche avec sa famille.
Sur le paquebot, il y a François d'Orléans, troisième fils du roi (décédé en 1850). Détenteur du titre de prince de Joinville, il est à 43 ans le représentant de la branche cadette des Bourbons. Avec sa famille, il incarne un courant monarchiste libéral opposé aux légitimistes fidèles à la branche aînée, celle du roi Charles X, au pouvoir en 1824 et détrôné par la révolution de février 1830.
Ce voyage en Amérique, Joinville l'a mûri de longue date afin d'accompagner son fils Pierre, âgé de 16 ans, jusqu'aux portes de l'Ecole navale d'Annapolis (Maryland).
Deux de ses neveux sont également du périple : Philippe d'Orléans, 23 ans, comte de Paris, que Louis-Philippe a désigné comme son héritier, ainsi que son jeune frère Robert d'Orléans, 21 ans, duc de Chartres. Pour ces derniers, cette escapade est l'occasion rêvée d'échapper à leur vie oisive près de Londres. Au moment de suivre leur oncle, ils ne font pas mystère de leurs intentions. Les deux frères, veulent s'enrôler dans les troupes de l'Union,
En dirigeant habile, le président américain Abraham Lincolnne reçoit pas le petit groupe. En revanche, le président accède au souhait des princes. Le 25 septembre, le comte de Paris et le duc de Chartres sont promus capitaines et affectés à l'état-major du général George McClellan, commandant en chef de l'armée du Potomac.
Joinville est, quant à lui, nommé observateur civil auprès de McClellan. Le prince qui connaît les Etats-Unis pour s'y être déjà rendu à trois reprises, le martèle : «L'Amérique est une alliée naturelle de la France.» Au cantonnement, ce nouveau venu à la stature imposante ne tarde pas à être repéré et identifié par l'ensemble des troupes. Avec sa barbe impeccablement taillée, le prince, vêtu d'un costume et d'une redingote, incarne la distinction tranquille, Le prince est un homme plutôt simple et accessible. Des brancardiers et des infirmiers ont raconté qu'il n'hésitait jamais à descendre de sa monture pour leur prêter mainforte aux abords des hôpitaux de campagne. Mais Joinville est avant tout un conseiller militaire. Celui dont McClellan ne manque jamais de solliciter l'avis. En tant qu'ex-vice-amiral de la flotte, il est auréolé d'une brillante carrière, jalonnée de plusieurs faits d'armes propres à impressionner le général nordiste. .
Joinville devient bien plus qu'un expert. Il s'impose très vite comme une éminence grise dont les éclairages sont sollicités jusque par l'entourage de Lincoln. McClellan et le prince s'apprécient au point de devenir inséparables, s'affichant ensemble aux réceptions données par la bonne société. Pourtant, dans ces premiers mois de guerre civile, le comte de Paris et le duc de Chartres sont là, et bien là ! Soucieux de se fondre au mieux parmi les soldats, ils ont pris soin d'abandonner leur particule et leur titre. Dans leur uniforme bleu, ils sont désormais les capitaines Paris et Chartres. Et s'ils refusent de percevoir la moindre solde, leurs fonctions d'aides de camp sont tout sauf factices. Cela ne passe pas inaperçu. La presse américaine l'aborde amplement dans ses colonnes, et en Europe, les têtes couronnées s'étranglent en apprenant que le prétendant au trône de France est entré au service d'une armée républicaine !
En France, les soutiens du régime impérial, tout comme les légitimistes qui ont pris parti pour le Sud, tirent à boulets rouges sur les Orléans. Chez les républicains, certains doutent de la sincérité des princes, leur prêtant quelques arrière-pensées. Une certitude : leur passage chez les Yankees ne les transforme pas en abolitionnistes. Le comte de Paris écrit même que lesclavage(aboli en France en 1848) est «beaucoup moins odieux qu'on ne le croit en Europe».
Le comte de Paris voit l'occasion unique de servir les intérêts de la cause libérale et des temps modernes incarnés par la république américaine et de défendre en même temps le dernier ouvrage de l'ancienne France.»
Loin d'être cantonnés à l'état-major, Paris et Chartres officient un temps dans les services secrets dirigés par le célèbre détective privé Allan Pinkerton. Ils sont aussi envoyés sur le front où ils s'illustrent à plusieurs reprises. Ce qui balaye la méfiance de certains de leurs compagnons d'armes. Avides de se distinguer et de prouver leur valeur, Paris et Chartres redoublent de zèle. A tel point qu'ils impressionnent leurs camarades restés sceptiques Leur faculté d'adaptation comme leur absence d'arrogance en étonnent plus d'un.
Convaincu de leur valeur militaire, McClellan songe à offrir à ses deux protégés un grade supérieur. Mais les intéressés refusent tout net. Ce qu'ils veulent, c'est recevoir le baptême du feu ! Le 27 juin 1862, la bataille de Gaines's Mill comble amplement leurs vœux. Pourtant, après ce combat sanglant perdu par les Nordistes, les princes décident de repartir pour l'Europe. Le conflit qu'ils imaginaient court et victorieux est en train de s'enliser. Avant d'embarquer, ils sont enfin reçus, le 9 juillet, par le président Lincoln. Douze jours plus tard, ils arrivent en Angleterre, acclamés par des partisans convaincus que le comte de Paris est le recours que la France attend. Il n'en sera rien. Marqués à jamais par leur engagement américain, les princes maintiennent le lien avec les dirigeants nordistes.
Le comte de Paris s'attellera à la rédaction d'une monumentale histoire du conflit. À la toute fin de sa vie (il meurt à Twickenham en 1894), il écrira que la guerre de Sécession a été «le meilleur et le plus intéressant souvenir de ma jeunesse».
